บอลลูนที่ใหญ่ที่สุดในโลก ขนาดเท่าสนามฟุตบอล จะถูกส่งไปยังขอบอวกาศ
เครื่องมือนี้มีชื่อว่า Superpressure Balloon-borne Imaging Telescope หรือ SuperBIT จะบินเหนือชั้นบรรยากาศของโลก 99.5% ในเดือนเมษายนปีหน้า และจะบรรทุกกล้องโทรทรรศน์ภาคสนามขนาดกว้างเพื่อแข่งขันกับฮับเบิล แต่มีค่าใช้จ่ายเพียงเล็กน้อย นั่นเป็นไปตามนักวิทยาศาสตร์ชาวอังกฤษที่อยู่เบื้องหลังโครงการอันทะเยอทะยานนี้
SuperBIT จะศึกษาสสารมืด ‘กาว’ ที่มองไม่เห็นซึ่งประกอบขึ้นเป็นร้อยละ 80 ของทุกสิ่งในจักรวาล ซึ่งนักดาราศาสตร์ทำแผนที่โดยวิธีที่มันหักเหแสง ในเทคนิคที่เรียกว่าเลนส์โน้มถ่วง
ศาสตราจารย์ริชาร์ด
แมสซีย์แห่งมหาวิทยาลัยเดอแรมกล่าวว่า “มนุษย์ถ้ำสามารถทุบหินเข้าด้วยกันเพื่อดูว่าพวกมันทำมาจากอะไร เราจะใช้ SuperBIT เพื่อค้นหา ‘วิกฤต’ ของสสารมืด เป็นการทดลองเดียวกัน คุณแค่ต้องการกล้องโทรทรรศน์อวกาศเพื่อดูมัน”
การทำงานร่วมกันระหว่าง
NASA, Canadian Space Agency, Durham, Toronto และมหาวิทยาลัยพรินซ์ตัน SuperBIT มีค่าใช้จ่าย 1.5 ล้านปอนด์ (2 ล้านเหรียญสหรัฐ) ในการสร้างเทียบกับ 3.6 พันล้านปอนด์ (5 พันล้านดอลลาร์) สำหรับฮับเบิลของ NASA
และทีมงานต่างประเทศมั่นใจว่าภาพความละเอียดสูงของ SuperBIT จะน่าประทับใจไม่แพ้กัน
แสงจากกาแลคซีไกลโพ้นสามารถเดินทางได้หลายพันล้านปีก่อนจะไปถึงกล้องโทรทรรศน์ของเรา ในเสี้ยววินาทีสุดท้าย มันต้องผ่านชั้นบรรยากาศที่หมุนวนและปั่นป่วนของโลก—และมุมมองของจักรวาลจะเบลอ หอดูดาวบนพื้นดินสร้างขึ้นบนที่สูงเพื่อเอาชนะสิ่งเหล่านี้ แต่การวางกล้องโทรทรรศน์ในอวกาศเท่านั้นที่จะหลีกเลี่ยงผลกระทบได้อย่างเต็มที่ SuperBIT เปลี่ยนแปลงสิ่งนั้น
มีกระจกเส้นผ่านศูนย์กลางครึ่งเมตร
และถูกพาไปยังระดับความสูงเกือบ 25 ไมล์ (40 กม.) โดยบอลลูนฮีเลียมขนาดใหญ่ ภารกิจจะมีราคาถูกกว่าทางเลือกที่ใช้เครื่องจักรทั่วไปมาก และใช้เวลาไม่นานในการวางแผน
การบินทดสอบครั้งสุดท้ายในปี 2019 แสดงให้เห็นถึงความเสถียรในการชี้ที่ไม่ธรรมดาของกล้องโทรทรรศน์ และองค์การนาซ่าเพิ่งพัฒนาลูกโป่ง ‘ความดันสูง’ ที่สามารถบรรจุฮีเลียมได้เป็นเวลาหลายเดือน
ในเดือนเมษายน
พ.ศ. 2565 SuperBIT จะออกเดินทางจากวานากาบนเกาะใต้ของนิวซีแลนด์ซึ่งมีลมพัดแรงตามฤดูกาล
มันจะโคจรรอบโลกหลายครั้ง ถ่ายภาพท้องฟ้าตลอดทั้งคืน จากนั้นใช้แผงโซลาร์เซลล์เพื่อชาร์จแบตเตอรี่ในระหว่างวัน
มากกว่า: ฟังเสียงที่น่าขนลุกครั้งแรกจากดาวอังคาร: ภาพยนตร์โรเวอร์ของจีนขับเองบนดาวเคราะห์แดงสร้างประวัติศาสตร์
นักศึกษาระดับปริญญาเอกจากมหาวิทยาลัยโตรอนโตกล่าวว่า
“เทคโนโลยีบอลลูนใหม่ทำให้การเยี่ยมชมพื้นที่ราคาถูก ง่าย และเป็นมิตรกับสิ่งแวดล้อม
“เช่นเดียวกับการสร้างกล้องโทรทรรศน์อวกาศ ทีมงานของเราประสบความสำเร็จในการทดสอบระบบอิเล็กทรอนิกส์และเครื่องกลทุกประเภทที่สามารถนำมาใช้ในดาวเทียมในอนาคตได้”
ต้นทุนที่ค่อนข้างถูกทำให้เป็นไปได้ในอนาคตที่จะมีกล้องโทรทรรศน์อวกาศจำนวนมากที่เสนอเวลาให้กับนักดาราศาสตร์ทั่วโลก
สิ่งหนึ่งที่เครื่องมือจะทดสอบ
ก็คือว่าสสารมืดช้าลงระหว่างการชนหรือไม่ ไม่มีอนุภาคใดที่ชนกันบนโลกสามารถเร่งสสารมืดได้ แต่นี่เป็นลายเซ็นสำคัญที่ทำนายโดยทฤษฎีที่อาจอธิบายการสังเกตล่าสุดเกี่ยวกับอนุภาคย่อยของอะตอมที่มีพฤติกรรมแปลก ๆ ที่เรียกว่ามิวออน
